本书是杨奎松在《财新周刊》20余篇专栏的结集,分析二十世纪上半期现代民族国家观念在中国形成的历史背景和条件。近代以来,中国沦为半殖民地半封建社会。面对列强(“鬼子”)在政治和经济上的双重入侵,中国各阶层开始了漫长的觉醒和反抗过程,尤其是爱国志士坚持不懈寻找保种救国的方法。作者在全书中贯穿的思路是,整个十九世纪末二十世纪初,世界在变,中国在变,直到“十月革命的一声炮响”,中国历史性地选择了马列主义,中国的命运才开始有了新的曙光。随着抗日战争的爆发,中国广大民众开始被民族主义动员起来,中国才最终走上了国家复兴之路。