南人北迁,简言之,就是南方汉人的北迁。一般指已迁至吴蜀、东晋或南朝疆域内的汉人或其后裔、南方土著迁入曹魏、十六国或北朝境内。需要特别提及的是,南人、北人的界定不是以祖籍或郡望为准,而是以实际出发地为准。南人北迁包含着两层含义:首先,从空间转化的角度来看,它是居住于南方的汉人从南入北的迁移过程;其次,从政权归属的角度来看(主要指东晋十六国和南北朝时期),它又是一个南迁汉人以“夏”入“夷”,脱离汉族政权,归附少数民族政权的过程。对于南人北迁而言,后一改变的影响要比前者单纯的地域变动更为关键,这也是本文所要研究的重点。至于南方各政权内部或北方十六国、北朝内部人口的北迁,除必要地方加以分析外,本书不作详细讨论。